Жозеф Гильотен был врачом и членом Национальной ассамблеи (временного учредительного собрания Франции). В 1791 году на одном из собраний ассамблеи он внес предложение о том, чтобы все казни проводились одним способом — путем отсечения головы, то есть гильотинирования. Притом гильотину сложно назвать вообще чьим-то изобретением: личность первого человека, который воспользовался этим орудием казни, неизвестна.
В прежние времена во Франции метод отсечения головы считался почетным, им казнили в основном элиту общества, всех остальных ожидало сожжение на костре, четвертование или повешение.
Благодаря Жозефу Гильотену обезглавливание как казнь было введено в уголовный кодекс и перестало быть привилегированным способом умереть.
Изначально вместо гильотины использовали саблю. 25 апреля 1792 года была произведена первая казнь с применением машины, которую предложил к использованию Гильотен. Гильотина широко применялась во время Великой французской революции и долгое время спустя использовалась во многих странах Европы. Только в 1981 году смертная казнь во Франции была отменена, как и гильотина, которая использовалась для исполнения приговора
