Даже прозрачная вода рассеивает, преломляет и поляризует свет, уменьшает тени и сглаживает контрасты. легче разглядеть объекты, выделяющиеся на каком-то фоне, избирательное восприятие цветов определяет, какие цвета контрастируют друг с другом. Отсутствие контраста снижает четкость восприятия мелких деталей в воде гораздо сильнее, чем в воздушной среде. Искажения усиливаются с увеличением дистанции, которую свет проходит в воде — главным образом из-за того, что с увеличением расстояния между объектом и глазом формирующий изображение свет все больше рассеивается.
Фотоны света при столкновении со взвешенными в воде частицами отклоняются от траектории своего движения. То, как свет рассеивается при взаимодействии с веществами, зависит от размера частиц вещества. Согласно закону рассеяния, выведенному лордом Рэлеем. угол рассеивания солнечного света в атмосфере при его взаимодействии с молекулами составляющих атмосферу газов обратно пропорционален четверти интенсивности волны той или иной длины. Потому коротковолновый синий свет рассеивается гораздо лучше, нежели длинноволновый красный. Вот почему при солнечной погоде мы воспринимаем цвет неба как голубой, а цвет прозрачной воды — как синий.