Место действия острова Жежу и Эдо на юге корейского полуострова.
Хэнё — эти пожилые женщины ныряют в холодные воды без аквалангов, исчезают на несколько минут, а затем появляются на поверхности воды с уловом состоящим из осьминогов, морских ежей и моллюсков. Они живут за счет добычи морских обитателей со дна моря.
Полагают, что женщины в этих краях стали нырять за жемчугом и пропитанием около 1700 лет назад. Есть несколько объяснений, почему ныряют тут только женщины. Например, такое — остров не предоставлял возможности заниматься сельским хозяйством по причине отсутствия плодородных земель, а худосочные азиатские мужчины не очень подходили для ныряния за морскими сокровищами в холодную воду, поэтому это пришлось делать более “округлым” женщинам. По еще одной версии, в Корее мужчины платили большой налог со своих доходов, поэтому, чтобы сохранить семейный доход, добычей занялись женщины. Так или иначе, это не важно, но тут скоро воцарился матриархат, а мужчины теперь оставались дома на хозяйстве и няньчились с детьми.
В отличие от остальной конфуцианской Кореи, в то время рождение девочки в семье на островах было праздничным событием. Но со временем положение дел стало меняться. Увеличился экспорт морепродуктов в соседнюю Японию, ныряльщицы стали больше зарабатывать и их дочери уже могли позволить себе поступить в колледжи. В этот момент тут все и сломалось. Кроме того, на островах увеличился поток туристов, мужья стали устраиваться на работу, потому как острова мало по малу вливались в обычный уклад жизни всей остальной Кореи. Последнее поколение ныряльщиц — это женщины лет 50-65, такого пенсионного в нашем понимании возраста, редко встречаются лет 40. В лучшие годы таких как они в море в день находилось до 30 тысяч и более, а теперь не больше пяти тысяч.
Бывает две группы ныряльщиц — те, что ныряют с борта лодки и те, что погружаются прямо с берега. Они по 4-5 часов проводят в воде, потом складывают свой улов в общую корзину, несут перекупщикам, которые кстати платят неплохие деньги, а затем делят доход между собой в зависимости, кто сколько наловил. Надо сказать, что вес сетей, которые хэнё поднимают со дна моря может достигать 50 кг, поэтому работу эту по праву можно назвать тяжелой.
